Para varias especies diferentes de ballenas, el camino hacia la reproducción de sus crías comienza dejando sus zonas de alimentación locales y preparándose para su largo viaje de migración a sus zonas de cría, donde los machos compiten entre sí por el derecho a aparearse con una hembra y tienen la oportunidad de transmitir sus genes a la siguiente generación. Conoce cómo se reproducen las ballenas
Dependiendo de la especie, algunas ballenas pueden viajar miles de millas desde sus zonas de alimentación hasta sus zonas de apareamiento para buscar una pareja de apareamiento o (si la hembra ya está embarazada) dar a luz a sus crías.
Aunque se sabe que algunas especies de ballenas migran largas distancias, hay un número de especies que inhiben la misma área durante todo el año o siguen los patrones de migración de su alimento en lugar de buscar un ambiente de apareamiento ideal.
Tabla de Contenido
¿Cómo se reproducen las ballenas?
Las ballenas son mamíferos polígamos, con hembras que dan a luz a crías vivas y las cuidan durante varios meses. Durante la temporada de reproducción, el macho, o ballena toro, copula bajo el agua con la hembra, o vaca, en un complejo ritual de apareamiento que varía ampliamente de especie a especie.
El apareamiento implica largas migraciones a zonas de reproducción oceánica, vocalizaciones o cantos y, a veces, grandes grupos de ballenas macho, como las ballenas jorobadas, que compiten por las hembras en violentas manifestaciones de dominación.
Canto de la ballena
En lugar de participar en competiciones de dominación, algunas ballenas toro pueden optar por cantar vocalizaciones profundas y guturales para atraer a las hembras. Las canciones están compuestas por una serie de chasquidos, gemidos y otros ruidos que recorren largas distancias bajo el agua y pueden indicar a las hembras la ubicación de un macho listo para aparearse.
Otros científicos, como los investigadores marinos de la Universidad de Massachusetts en Dartmouth, alegan que los cantos de las ballenas son más complejos que las simples vocalizaciones de reproducción y que en realidad pueden ser utilizados por las ballenas como lenguaje para comunicarse durante todo el año.
Patrones de reproducción
Como mamíferos grandes tiene un período de gestación de un año o más y otros 5-6 meses pasan amamantando a sus crías recién nacidas, las ballenas generalmente se reproducen una vez cada 2 años.
Durante este tiempo, grandes cantidades de ballenas se congregan en las aguas más cálidas de los trópicos, como las cercanas a Hawaii y las Antillas, donde se pueden encontrar grupos de ballenas jorobadas apareándose entre octubre y marzo. No es inusual que tanto los machos como las hembras se apareen varias veces con diferentes individuos en una misma temporada de cría.
Período de cortejo
La primera fase por la que pasa un macho de ballena cuando intenta encontrar una hembra con la que reproducirse es atraer a una hembra de ballena durante una fase de cortejo.
Durante el período de cortejo, los machos no relacionados competirán por el derecho a aparearse con las hembras primero, demostrando su valía, dominio, ventajas competitivas y fortalezas.
Algunas de estas actividades de cortejo pueden incluir la ruptura (Salir del agua), abofetear las aletas (golpearlas contra el agua), cantar (producir tonos melódicos de baja frecuencia) y dar regalos a la hembra entre otras actividades y gestos.
Algunos machos de ballena también se atacan entre sí y se pelean por una ballena hembra. Aunque los machos compiten entre sí por el derecho a aparearse con una hembra, es raro que las ballenas se causen daño físico grave entre sí, al menos no con la mayoría de las especies.
Algunas especies de ballenas, como las especies de ballenas picudas, son bastante agresivas y pueden dejar cicatrices en otras ballenas u obtener picos fracturados de peleas intensas.
Para un número de especies de ballenas es común que la hembra se aparee con varios machos en una sola temporada para aumentar sus posibilidades de producir crías.
Para dar a cada macho la mejor oportunidad de reproducirse, algunas especies producen grandes cantidades de esperma, lo que se cree que ayuda a lavar el esperma de los machos anteriores en un intento de fecundar a la hembra con su propio esperma.
La temporada de apareamiento continuará durante varios meses hasta que todas las ballenas hayan tenido tiempo suficiente para aparearse o desovar.
Una vez que termina la temporada de apareamiento, las ballenas regresan a sus áreas de apareamiento (asumiendo que han migrado) con los machos adultos que probablemente salgan primero y las hembras preñadas o desnudo que salgan últimas.
Nota: Los órganos reproductores (genitales) de los machos están encerrados en una cavidad durante la natación para racionalizar la natación y proteger los órganos de los machos.
Período de gestación (Embarazo)
Así como los humanos tienen un período de embarazo, las ballenas hembras también llevan a sus hijos en su vientre durante su período de gestación (el tiempo entre la concepción y el nacimiento).
El período de gestación de una hembra de ballena puede ser de 10 a 17 meses y varía de una especie a otra. Dependiendo de la especie es común que la hembra de ballena dé a luz en las zonas de apareamiento en las que fue preñada.
No todas las ballenas dan a luz donde se aparearon y la probabilidad de dar a luz en un lugar específico puede variar de una especie a otra. Mientras está en el útero, el bebé ballena recibe sangre rica en nutrientes a través del cordón umbilical.
El cordón umbilical también servirá como una forma de eliminar los desechos y los productos químicos tóxicos del útero.
En cuanto a los ciclos reproductivos, es probable que las ballenas hembras den a luz a una sola cría una vez cada uno a seis años más o menos mientras la hembra permanece fértil; es raro dar a luz a gemelos.
Nacimiento
Al final del período de gestación la hembra está finalmente lista para dar a luz. Durante el parto, la cría generalmente termina naciendo con la cola en primer lugar para ayudar a prevenir la posibilidad de que la cría se ahogue, sin embargo, algunas crías nacen con la cabeza por delante.
Para alimentar a su hijo, las glándulas mamarias de las ballenas producen una pasta espesa como leche que se excreta desde los pezones y a través del agua hasta la boca de sus crías.
El grosor y la consistencia de la leche ayuda a minimizar la posibilidad de que la leche se disuelva en el agua. La madre continuara amamantando a su hijo hasta que sea capaz de cazar y sobrevivir por sí sola.
Esto puede durar entre 6 meses y 2 años, dependiendo de la especie. Una vez que sea capaz de cazar por sí mismo y alcanza la madurez, la ballena joven puede elegir entre pasar unos años más con su madre o salir por su cuenta.
En promedio, una ballena tarda de 6 a 15 años en madurar sexualmente, momento en el cual la ballena será capaz de desnudar a su propia descendencia.
Las ballenas pueden crecer en cualquier lugar de dos a cuatro veces su tamaño en promedio desde el nacimiento hasta la capucha para adultos.
¿ Las Ballenas son monógamas?
A diferencia de otras especies de mamíferos que se aparean de por vida, las ballenas no son monógamas y se aparearán con varias parejas a lo largo de su vida. De hecho, una sola hembra puede aparearse con varios machos durante un solo período de apareamiento.
Como se indicó anteriormente durante la temporada de apareamiento después que una hembra se aparea con otro macho, el macho puede intentar lavar los espermatozoides de la pareja anterior produciendo grandes cantidades de espermatozoides propios.
Esto se hace probablemente para maximizar las posibilidades de los socios actuales de reproducir su propia descendencia.
Después de que termina la temporada de apareamiento, ciertas especies de machos pueden dejar a la ballena hembra y viajar hasta que llegue la siguiente temporada de apareamiento.
Por otro lado, la ballena hembra dará a luz a su descendencia y la cuidará hasta que sea capaz de cazar y sobrevivir por sí misma. Con el fin de protegerse a sí misma y a su hijo, algunas ballenas hembras se agrupan con otras hembras y sus hijos.
Una vez que el niño crece, puede elegir quedarse con la vaina o establecer nuevas relaciones con otras vainas. Otras especies como la orca son conocidas por formar lazos de por vida con su familia y amigos y varias generaciones de miembros de la familia pueden ser vistos juntos en una sola manada.
Estos mamíferos marinos sólo pueden separarse para buscar alimento o encontrar un compañero de apareamiento, ya que prefieren aparearse con miembros fuera de su vaina.
Al igual que otros factores, las prácticas de reproducción, las estaciones de apareamiento, los patrones de migración y las estructuras sociales de una especie pueden variar mucho de una especie a otra.
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